¿Qué es la viruela?

La viruela es una infección contagiosa causada por el virus de la viruela. La viruela puede ser mortal, por lo que, si se produce un brote, es fundamental mantenerse alejado de las personas infectadas. Vacúnese si ha estado en contacto con alguien que padezca viruela. Y si tiene síntomas, acuda al médico.

Las señales características de la viruela son una enfermedad grave acompañada de fiebre alta, seguida de un salpullido en el cuerpo. Los síntomas aparecen aproximadamente 12 días después de que la persona haya contraído la infección.

Antes de que existiera la vacuna, la viruela causaba muertes por todo el mundo. Gracias al uso generalizado de la vacuna, el último caso natural de viruela se produjo en 1977. Y en 1980, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que se había detenido la propagación de la viruela y que la enfermedad había sido erradicada. Por este motivo, la vacunación sistemática contra la viruela finalizó en Estados Unidos en 1972.

Se sabe que el virus de la viruela se encuentra en los laboratorios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos y en el Centro Estatal de Investigación de Virología y Biotecnología de Rusia. A algunas personas les preocupa que los terroristas puedan liberar el virus y propagar la viruela entre la población. En ese improbable caso, las autoridades sanitarias estatales y federales tomarían medidas de inmediato.

¿Cómo se transmite?

La viruela es contagiosa. Se puede transmitir de una persona a otra al toser, estornudar o respirar, o bien por contacto con las costras o el líquido de las ampollas. Incluso puede propagarse a través de los objetos personales y la ropa de cama de una persona infectada. La viruela se transmite con mayor facilidad durante la primera semana del salpullido. A medida que se forman las costras, la persona es menos contagiosa. Sin embargo, una persona puede transmitir el virus desde el momento en que aparece el salpullido hasta que se hayan caído todas las costras.

Las personas que contraen esta enfermedad deben mantenerse alejadas de los demás para ayudar a evitar su propagación. Si se ha producido un brote de viruela y cree que podría haber estado expuesto al virus, llame al médico o al departamento de salud local. No acuda directamente a un centro de salud, ya que podría contagiar la enfermedad a otras personas.

¿Cuáles son los síntomas?

Los primeros síntomas de la viruela incluyen fiebre alta, cansancio, dolor de cabeza y dolor de espalda. Tras 2 o 3 días de enfermedad, aparece un salpullido plano y rojo. Suele comenzar en la cara y la parte superior de los brazos, y luego se extiende por todo el cuerpo. Durante las siguientes 2 o 3 semanas, las manchas rojas y planas se endurecen, adquieren forma abombada y se llenan de pus. A continuación, se forman costras. Las costras se caen entre 3 y 4 semanas después de la aparición del salpullido y dejan cicatrices con hoyuelos.

El período de incubación de la viruela es de unos 12 días. Sin embargo, los síntomas pueden aparecer a partir de los 7 días o hasta 19 días después de la exposición.

Al principio, es posible que confunda un salpullido grave de varicela con uno de viruela. Sin embargo, estas enfermedades están causadas por diferentes virus.

¿Cómo se diagnostica?

Si un médico sospechara de un caso de viruela, se necesitarían análisis de sangre y pruebas cutáneas para confirmar el diagnóstico. Un caso confirmado de viruela se consideraría una emergencia sanitaria mundial. En los Estados Unidos, las autoridades sanitarias estatales y federales tomarían medidas de inmediato. Mantendrían aisladas de otras personas a todas aquellas que pudieran haber estado expuestas.

Si se hubiera confirmado un brote de viruela, un médico de la zona afectada podría diagnosticar la viruela sin necesidad de pruebas analíticas. El médico examinaría el salpullido y preguntaría por los síntomas y la posible exposición a la enfermedad.

¿Cómo se trata la viruela?

No se conoce ningún tratamiento curativo para la viruela. En el pasado, el tratamiento consistía en beber mucho líquido y tomar medicamentos de control para el dolor y la fiebre. Si la viruela reapareciera, podrían utilizarse ciertos medicamentos antivirales como tratamiento. Dado que la viruela ha sido erradicada, estos medicamentos no se han probado en personas con viruela. Sin embargo, los expertos consideran que podrían ser útiles. Para prevenir la propagación del virus, una persona infectada debe mantenerse alejada de otras personas hasta que ya no sea contagiosa.

¿Cómo se puede prevenir?

Las personas que han sobrevivido a la viruela no pueden volver a contraerla.

Además, existen vacunas contra la viruela.

Las vacunas son eficaces incluso si no se administran con antelación. La mayoría de las personas que se vacunan contra la viruela en los tres días siguientes a la exposición al virus no tendrán síntomas o serán menos graves. Vacunarse entre cuatro y siete días después de la exposición también puede ayudar.

Las personas que estén en contacto muy estrecho con alguien a quien se le haya administrado algún tipo de vacuna contra la viruela pueden contraer una infección por el virus utilizado en la vacuna. La infección suele provocar un salpullido leve y no se trata de viruela. Por lo tanto, se debe cubrir el lugar donde se administró la vacuna contra la viruela hasta que se caiga la costra.

En el pasado, cuando se diagnosticaba un caso de viruela, se aislaba a las personas infectadas del resto de la población para evitar la propagación de la enfermedad. A continuación, se vacunaba a todas las personas que pudieran haber estado expuestas al virus. Esta práctica, conocida como vacunación perifocal, desempeñó un papel fundamental en la erradicación de la viruela.

Hoy en día, todos los niños y la mayoría de los adultos de los EE. UU. corren el riesgo de infectarse si se exponen al virus de la viruela.

El Gobierno de los EE. UU. dispone de suficientes vacunas contra la viruela para todos los estadounidenses en caso de que se produzca un brote.

Se recomienda la vacuna contra la viruela a los trabajadores de laboratorio que manipulan el virus de la vacuna, a los miembros de los equipos de respuesta ante la viruela y a determinados miembros del ejército. Para obtener información precisa y actualizada, visite el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).